A Balaton és környéke hazánk egyik legszebb, legváltozatosabb tája. Természeti adottságokban, történelmi értékekben és népi hagyományokban egyaránt bővelkedik, méltán népszerű hazai és nemzetközi üdülőhely.
A tő Közép-Európa legnagyobb állóvize: területe 590 km2, hossza 77 km, szélessége 8-14 km. Nagy területéhez képest átlagos vízmélysége csak 3-4 m, a Tihanyi-félsziget és Szántód között a legkeskenyebb, mindössze 1,5 km, de itt az ún. tihanyi kútnál a legmélyebb: 12,4 m. a Tihanyi-félsziget keleti és nyugati medencére osztja a vízfelületet.
Medencéje viszonylag fiatal, kialakulása a jégkorszak végén, kb 20-22 ezer évvel ezelőtt kezdődött. A kéregmozgások következtében először több kis süllyedék keletkezett, amelyek csak mintegy 5-7 ezer évvel ezelőtt egyesültek egyetlen közös vízfelületté. A tó eredeti vízszintje jóval magasabb, felülete jóval nagyobb kiterjedésű volt, vize elborította a Tapolcai-medence egy részét, a déli part berkeit (Nagy-berek, Sió-berek stb.) és a Kis-Balaton medencéjét. Mai formája a Sió-zsilip 1863-as átadása után alakult ki. A tó az északi parton hirtelen mélyül, itta tőfenék iszapos, a víz hínáros, a partot széles nádasok kísérik. A déli parton a tófenék lassan mélyül, a part homokos, fövenyes, a legtöbb üdülőtelep az egykori turzások csaknem összefüggő vonulatára épült.
A tavat elsősorban a Zala folyó táplálja, ezen kívül még számos kisebb-nagyobb vízfolyásból és fenékforrásból származik a vízutánpótlása. A tó párolgása nagy felülete és a viszonylagos sekélysége miatt általában nagyobb mértékű, mint az azt tápláló vizek mennyisége. A zsilipekkel szabályozható Sió-csatorna magas vízállás esetén vezeti el a fölösleget.
A tó színe a napszakoktól, a széltől és a felhőzettől függően állandóan változik, a haragos zöldtől a zöldeskéken, kéken át az ólomszürkéig. Mindig tapasztalható opálos árnyalata a planktonok tömegének és a vízben lebegő homokszemcséknek tulajdonítható.
A Balaton ideális adottságú üdülőtó. Selymes, lágy vize hamar felmelegszik, nyári napokon a hőmérséklete eléri a 27 C-ot is. A déli part több száz méter széles, sekély sávja a kisgyermekes családoknak is lehetőséget nyújt az egészséges, veszélytelen fürdőzésre. A tó vize kedvelt helye a vitorlázás, a szörfözés és az evezés szerelmeseinek is. A vízfelület télen gyakran befagy. Szélcsendes időben hatalmas, tükörsima, napfényben szikrázóan csillogó jégfelületek is képződnek, a korcsolyázók, jégvitorlázók, fakutyázók legnagyobb örömére.
A tó körül a szelíd Pannon táj minden szépsége megtalálható. Északon a Balaton-felvidék 300-400 méter magas vonulata, a Tapolcai-medencéből kiemelkedő vulkáni eredetű tanúhegyei koszorúzzák, nyugat felé haladva a változatos formakincsű Keszthelyi-hegység ereszkedik egészen a tóig. Délen az alacsony somogyi dombok és az egykori öblök, kiszáradt mocsarak helyén húzódó sík területek kísérik.
